Nejstarší athénské shromáždění, [[Areopág]], se skládalo z bývalých vládců (''[[archón]]'') a mělo tedy aristokratickou povahu. Búlé jako shromáždění 400401 občanů (vylosovaných po 100 z každého z tradičních athénských kmenů - [[fylé]]) zřídil patrně [[SolónDrakón]] v rámci svých reforem roku 594[[620 př. n. l.]] Za [[Kleisthenés|Kleisthenových]] reforem v roce 507/8 př. n. l. se búlé rozšířila na 500501 členů (''búleutai'', po 50 z každého z 10 nově vytvořených kmenů). Členové se volililosovali na jeden rok po [[démos|démech]], přiměřeně k počtu jejich členů, a to pouze ze tří vyšších tříd (kromě thétů) a z občanů starších než 30 let. Nikdo nesměl úřad zastávat víc než dvakrát v životě.
Od [[Periklés|Periklových]] reforem v polovině 5. století volila búlé ze svého středu 50 [[prytanprytaneion|prytanů]]ů, kteří se pak v úřadě denně střídali. Búlé zasedala denně a později byli její členové placeni, aby si členství mohli dovolit i méně majetní občané. Búlé dohlížela na hospodaření obce, na loďstvo a jízdní vojsko, na oběti a svátky, na veřejné stavby a na péči o invalidy a sirotky. Její členové kromě toho tvořili různé výbory, pověřované detailnějšími úkoly, prověřovali nastupující i odstupující úředníky a jejich hospodaření, soudili žaloby na představitele obce a mnoho dalších věcí.
Búlé byla rozhodující složkou athénské demokracie, protože se zde denně setkávali zvolení představitelé různých částí obyvatelstva a společně museli rozhodovat o všech významnějších záležitostech obce. Víme, že podobné orgány existovaly i v ostatních řeckých obcích, někde se nazývaly „sbor starších“ (''gerúsia''), o jejich praktickém fungování však máme velmi málo zpráv.
