[[Soubor:Sagittarius Star Cloud.jpg|thumb|Husté pole hvězd v souhvězdí Střelce.]]
Vývoj hvězdy začíná gravitačním kolapsem obřího molekulárního mraku (GMC). Typickou velikostí GMC je zhruba 100 světelných let a hmotnost má až 6 000 000 slunečních mas (1,2×10<sup>37</sup> kg). Při kolapsu se GMC rozdělí na menší a menší kousky. V každém z těchto fragmentů se hroutící se plyn uvolňuje gravitační potenciální energii ve formě tepla. Jakmile se zvyšuje teplota a tlak fragmentu, tak se fragment kondenzuje do super horké rotující sféry plynu, známé jako protohvězda.
Protohvězdy, které mají menží hmotnost než asi 0,08M08 M<sub>⊙</sub>(1,6×10<sup>29</sup> kg), nikdy nedosáhnou teploty potřebné k rozběhnutí jaderné fúze vodíku. Tyto protohvězdy jsou známé jako hnědí trpaslíci. Hnědí trpaslíci mají většinou hmotnost okolood třináctinásobku do asi 70násobku hmotnosti planety [[Jupiter]].
Pro masivnější protohvězdy není problém dosáhnout teploty jádra okolo 10 miliónů Kelvinů, což umožňuje zahájení protonové řetězové reakce, která vede k vodíkové fúzi, nejprve na deuterium a pak na helium.Ve hvězdách mírně nad 1 M ☉ (2,0 × 10<sup>30</sup> kg), cyklus CNO přispívá značnou částí energie. Nástup jaderné fúze vede k poměrně rychlému a stálému nástupu hydrostatické rovnováhy.
