Typické pro divadlo kabuki je vysoce stylizovaná jevištní forma s '''výrazným líčením''' herců, '''okázalými kostýmy''', '''dramatickými gesty''' a tradičním hudebním doprovodem. Kabuki bylo v jednodušší formě předváděno potulnými herci již na přelomu [[16. století|16.]] a [[17. století]]. V roce 1658 bylo u divada kabuki zaznamenáno používání točny.<ref>ŠESTÁK, Jiří. ''Divadlo – kultura – podmínky: (osobní zkušenost''). V Praze: KANT pro AMU, 2012. Disk (Akademie múzických umění v Praze). S.191.</ref> Jednotlivé [[kandži]] znaky (zleva doprava) znamenají zpěv (歌), tanec (舞) a schopnost, dovednost (伎). Kabuki je tedy někdy překládáno jako "umění zpěvu a tance". Vzhledem k tomu, že slovo kabuki pravděpodobně vzniklo ze slova kabuku, což znamená "učit se" nebo "být nezvyklý", může být kabuki interpretováno také jako "avantgardní" nebo "bizarní" divadlo. Výraz kabukimono (歌舞伎者) původně označoval ty, kteří byli bizarně oblečeni a pyšně si vykračovali ulicemi.
Ženám bylo vystupování zakázáno, a proto se vyvinula ''onnagata'' – muž hrající ženské role. Tito herci už většinou hráli ženské role celoživotně.
