Narodil se v obci Kittilä za [[Severní polární kruh|severním polárním kruhem]]. Jeho rodiče byli Väinö Paasilinna, původním jménem Gullstén, (1902–1950) a Hilda-Maria Paasilinna (1908–1983). Měl čtyři bratry a dvě sestry, z nichž někteří byli také významnými osobnostmi finské kultury. Erno Paasilinna (1935–2000) byl novinář a spisovatel, který za svou sbírku esejů ''Yksinäisyys ja uhma'' (''Samota a vzdor'') získal několik literárních cen. Reino Paasilinna (* 1939) byl mezi lety 1996 a 2009 poslancem [[Evropský parlament|Evropského parlamentu]]. Mauri Paasilinna (*1947) je také spisovatelem a pracuje ve státní správě.
PracovalArto Paasilinna pracoval pro noviny ''Nuoren Voiman Liitto'', ''Nuori Voima-lehti'' a také pro týdeník ''Apu''. V roce 1975 začal být nespokojen s prací novináře. Prodal svou loď, aby byl finančně zajištěn a mohl napsat svou první knihu ''Jäniksen vuosi'' (''Zajícův rok''). Kniha měla dobrý čtenářský ohlas a Paasilinna se stal nezávislým spisovatelem. Knihy ''Zajícův rok'' a ''Vlčí léto laponského mlynáře'' byly zfilmovány.
V roce 2006 navštívil [[Podzimní knižní veletrh]] v Havlíčkově Brodě, kam jej pozvala ředitelka veletrhu, překladatelka z finštiny a bývalá kulturní atašé v Helsinkách [[Markéta Hejkalová]]. V říjnu 2009 prodělal mozkovou mrtvici, částečně ztratil paměť a od dubna 2010 žil v domě s pečovatelskou službou. Zde také v roce 2018 zemřel.<ref>{{Citace elektronického periodika
Řádek 37:
| nedostupné = ano
}}</ref>
* {{Citace monografie | příjmení = Paasilinna | jméno = Arto | titul = Živý na vlastním pohřbu | vydavatel = Hejkal | místo = (Elävänä omissa hautajaisissa) Havlíčkův Brod | rok = 2014 | počet_stran = 136 | isbn = 978-80-86026-93-0}}
* {{Citace monografie | příjmení = Paasilinna | jméno = Arto | titul = Komu není shůry dáno, dlouho duchem nebude (Herranen aika) | vydavatel = Hejkal | místo = (Herranen aika) Havlíčkův Brod | rok = 2015 | počet_stran = 168 | isbn = 978-80-86026-70-1}}
* {{Citace monografie | příjmení = Paasilinna | jméno = Arto | titul = Nejdelší chobot ve Finsku (Suomalainen kärsäkirja) | vydavatel = Hejkal | místo = (Suomalainen kärsäkirja) Havlíčkův Brod | rok = 2016 | počet_stran = 192 | isbn = 978-80-86026-79-4}}
* {{Citace monografie | příjmení1 = Paasilinna | jméno1 = Arto | titul = Chraň nás Pánbůh před Finem | vydavatel = Hejkal | místo = (Auta armias) Havlíčkův Brod | rok = 2018 | počet_stran = 216 | isbn = 978-80-86026-97-8}}
