Ve věku 14 let vstoupil do uličního [[gang]]u, proto ho matka poslala do [[Junior Boys Republic]], což byl "dům pro problémové chlapce" v [[Chino Hils]] v Kalifornii. Jakmile opustil Chino, zapsal se v roce [[1947]] do Námořní pěchoty USA, kde sloužil do roku [[1950]].
V roce [[1952]] za finanční pomoci G. I. Billa začal studovat herectví a vystupovat začal v New York's Neighborhood Playhouse. Příležitostně hrál na [[Divadlo|divadle]] a ve filmfilmu debutoval ve snímku ''[[Somebody Up There Likes Me]]'' (1956). Jeho první významnou rolí se stala úloha v klasickém hororu ''[[The Blob (film, 1958)|The Blob]]'' ([[1958]]),. vV témže roce pak získal hlavní roli lovce v seriálu ''[[Wanted: Dead or Alive]]'', který běžel až do roku [[1961]]. Největší [[Popularita|popularitu]] získal jako pistolník Vin ve filmu ''[[Sedm statečných]]'' (''The Magnificent Seven'', [[1960]]) po boku [[Yul Brynner|Yula Brynnera]] a [[Charles Bronson|Charlese Bronsona]], kde chránili mexickou vesnici před bandity. Druhým akčním filmem, který zdokonalil jeho image, byl ''[[Velký útěk]]'' (1963), kde hrál vězně v německém zajateckém táboře za [[Druhá světová válka|druhé světové války]]. Mezi nezapomenutelné role patří také výkon ve snímku ''[[Motýlek (film)|Motýlek]]'', kde si zahrál hlavní roli společně s [[Dustin Hoffman|Dustinem Hoffmannem]]. Jednou z jeho dalších slavných filmových rolí byla i postava nebojácného velitele hasičů O´Hallorhana ve skvělém katastrofickém thrilleru ''[[Skleněné peklo]]'' (1974), kde si zahrál i s [[Paul Newman|Paulem Newmanem]], [[Richard Chamberlain|Richardem Chamberlainem]], [[Robert Vaughn|Robertem Vaughnem]], [[Faye Dunaway]]ovou a mnoha dalšími. Dále je třeba zmínit i roli detektiva Franka Bullita v kriminálním thrilleru ''Bullitův případ'' (1968), kde hrál po boku [[Jacqueline Bisset]]ové.
