Pocházel z nezámožné rodiny [[Horní Uhry|uherských]] [[Židé|židovských]] přistěhovalců. Otec Emanuel Schwartz a matka Helena Ilona Kleinová se narodili ve vesnici Vaľkovo pri Poltári,která
je nyní částí obce [[České Brezovo]]. Měli problémy uživit pětičlennou rodinu, bydleli v zadní části otcova krejčovského krámku. Matce diagnostikovali schizofrenii. Jako mladistvý se angažoval v pouličním gangu. Když mu bylo 13, zemřel jeho mladší bratr Julius pod koly náklaďáku. Během [[Druhá světová válka|2. světové války]] sloužil tři roky v [[Námořnictvo Spojených států amerických|americkém námořnictvu]] na [[Mateřská loď ponorek|mateřské lodi ponorek]] [[USS Proteus (AS-19)|USS ''Proteus'']], se kterou se zúčastnil [[Válka v Tichomoří|války v Pacifiku]]. Byl očitým svědkem japonské kapitulace v [[Tokijský záliv|Tokijském zálivu]] 2. září 1945, kterou sledoval ze vzdálenosti jedné míle na signálním můstku své lodi.<ref>{{Cite web|url=http://tendertale.com/ttiii/ttiii1.html |title=TenderTale |publisher=TenderTale |accessdate=June 18, 2010}}</ref><ref>[http://www.slovenskecentrum.sk/sk/news/read/15615/usa-zomrel-americky-herec-tony-curtis-po-matke-slovenskeho-povodu Zomrel americký herec Tony Curtis, po matke slovenského pôvodu] {{sk}}</ref> Po skončení války se vrátil do New Yorku. Pod vedením německého režiséra [[Erwin Piscator|Erwina Piscatora]] vystudoval herectví. Byl objeven hledačkou talentů Joyce Selznickovou. V roce [[1948]] začal hrát v [[Hollywood]]u. Zejména na počátku své herecké kariéry v 50. letech [[20. století]] patřil mezi nejobdivovanější a nejpopulárnější [[film]]ové krasavce.
Mezi jeho nejznámější filmy patří komedie ''[[Někdo to rád horké]]'' režiséra [[Billy Wilder|Billyho Wildera]] z roku [[1959]], kde si zahrál po boku [[Marilyn Monroe]] a [[Jack Lemmon|Jacka Lemmona]]. Proslulé je i protirasistické drama ''[[Útěk v řetězech]]'' (1958), kde vystoupil po boku [[Sidney Poitier|Sidneyho Poitiera]].
