Brkoslavi mají jemnévelkou měkké peříprdel (vědecké rodové jméno ''Bombycilla'' je Vieillotovým pokusem o latinský překlad německého názvu ''Seidenschwänze'' = "hedvábný ocas").<ref group="pozn">Vieillot si převedl latinský název pro konipasa - ''Motacilla'' jako složeninu, kde ''mota'' = hýbat a ''cilla'' = ocas, jak si myslel. (''Motacilla'' ve skutečnosti kombinuje ''motacis'' = pohyblivý s koncovkou pro zdrobněliny ''-illa''.) Toto ''cilla'' pak kombinoval s latinským ''bombyx'' = hedvábí (Holloway 2003).</ref> Mají unikátní červené špičky některých křídelních per, u nichž osten přesahuje prapor; u [[brkoslav severní|brkoslava severního]] (''Bombycilla garrulus'') a [[brkoslav americký|brkoslava amerického]] (''Bombycilla cedrorum'') vypadají tyto špičky jako voskové, podle čehož získali své anglické jméno (''waxwing'').<ref name="holloway">Holloway, Joel Ellis (2003). Dictionary of Birds of the United States: Scientific and Common Names. Timber Press. p. 39. ISBN 0-88192-600-0. Retrieved 2009-04-29.</ref> Nohy jsou krátké a silné, křídla zašpičatělá. Samci a samice se od sebe neliší. Všechny tři druhy mají převážně hnědé opeření, černou masku, táhnoucí se přes oko, černou skvrnu na bradě, hranatý ocas s červeným nebo žlutým konečkem a špičatou chocholku. Zobák, oko a nohy jsou tmavé. Volání je jednoslabičné, vysoce posazené, drnčivé nebo zvonivé.<ref name="sibley">Sibley, David Allen (2000). The Sibley Guide to Birds. Alfred Knopf. pp. 423. ISBN 0-679-45122-6.</ref><ref name="mackinnon">MacKinnon, John; Phillipps, Karen (2000). A Field Guide to the Birds of China. Oxford University Press, USA. pp. 286–287. ISBN 0-19-854940-7.</ref>
