Údolí smrti je domovem kmenu [[Timbisha]], který ho obývá minimálně posledních 1000 let. Kmen Timbisha nazývá údolí ''tümpisa'', což znamená „skalní malba“. Tento název je odvozen od okrově červených maleb, které jsou pravděpodobně namalovány [[Jíl|jílem]], který se v údolí nachází. V současnosti v údolí žije několik rodin, hlavně v [[Furnance Creek]] a v [[Grapevine kaňon]]u v blízkosti tzv. [[Scotty's Castle]].
Údolí dostala anglické jméno teprve v roce [[1849]], kdy probíhala [[kalifornská zlatá horečka]]. Britští průzkumníci ho pojmenovali Death Valley - Údolí smrti, i přesto, že v tétoté době, na tomto místě byla zaznamenána pouze jedna oběť. V 50. letech 19. stol. bylo stříbro i zlato vytěženo, ale o třicet let později, kolem roku 1880, byl objeven [[borax]], který byl vytěžen pomocí speciálních vagónů.
11. února 1933 bylo Údolí smrti, prohlášeno za národní památku prezidentem [[Herbert Hoover|Herbertem Hooverem]], prohlášeno za národní památku. V roce 1994, pak získalo označení [[národní park]], poté co bylo výrazně rozšířeno o [[Saline Valley|Saline]] a [[Eureka Valley|Eureka]] Valley.
