Poprvé jej syntetizovlsyntetizoval [[Hans von Peckmann]] v roce [[1891]] zahříváním [[diazomethan]]u. V roce [[1931]] byla zvládnuta průmyslová syntéza. V roce [[1939]] byla zahájena průmyslová výroba nízkohustotního - rozvětveného polyetylenu a v roce [[1954]] byl poprvé syntetizován lineární vysokohustotní polyetylen. Výrobu lineárního stereoregulárního polyethylenu umožnil objev polyinzerce pomocí [[Ziegler-Nattova katalyzátoru]].<ref>[[Miroslav Šuta]]: ''Chemické látky v životním prostředí a zdraví'', [[Ekologický institut Veronica]], Brno 2008, ISBN 978-80-87308-00-4</ref>
