Pocházel z chudé rodiny řezníka. Tradice hovoří o tom, že se k hudbě dostával jen obtížně, otec z něj chtěl mít svého nástupce, a tak základy získával jen skrovně od vesnických kantorů a varhaníků. Ve skutečnosti i jeho otec muzicírovala o pravosti jeho řeznického výučního listu panují oprávněné pochyby. Skutečností zůstává, že až v roce 1857 odešel do Prahy na varhanickou školu. Probíjel se těžce, nejprve jako violista v soukromém orchestru, pak jedenáct let v orchestru Prozatimního divadla a tři roky zastával místo varhaníka u Sv. Vojtěcha.
Svá díla však většinou spálil, protože je sám nepovažoval za dost kvalitní. Teprve když roku 1875 dostal stipendium, zlepšily se jeho existenční podmínky a přinesly klid k práci. Dvořák začíná čerpat inspiraci z lidových vzorů. Skládá MORAVSKÉ DVOJZPĚVY a po nich SLOVANSKÉ TANCE, které mu přinášejí světové uznání. Na doporučení Johanese Brahmse se tisknou některé Dvořákovy práce ve známém německém vydavatelství SIMROCK a jeho hudba začíná pronikat do světa.Úspěchy kompozicí mají vliv i na jeho postavení.
Roku 1890 je jmenován profesorem pražské konzervatoře a o dva roky později odjíždí jako ředitel konzervatoře do New Yorku. Oblíben byl i v Anglii kam podnikl osm zájezdů a některé z děl vznikla přímo na objednávku Londýna, Birminghamu a Leedsu. (Kantáta na latinský text STABAT MATER)
Těžištěm Dvořákova díla jsou především právě jeho symfonie. Složil jich celkem devět, z toho nejvýznamnější Novošvětská vznikla v Usa. Složil i několik písní a také jedenáct oper (Čert a Káča, Rusalka) a některé z nich jsou dodnes na repertoáru světových operních scén.
Jako hluboce nábožensky založený umělec zkomponoval řadu vynikajících a stále hraných skladeb s duchovní tématikou(Requiem, Sv. Ludmila). Nepřekonatelný je však Dvořák symfonik Tři Slovanské rapsódie, symfonické suity. Stejně byl Dvořák jako dirigent. Po návratu z ciziny v roce 1901 byl šéfdirigentem české filharmonie. Zemřel v Praze 1.5.1904.
Kromě vlastního geniálního díla zanechal Dvořák české hudbě i generaci skvělých žáků: J. Suk, V. Novák, O. Nedbal
