Narodil se v obci [[St Austell]] v [[Cornwall]]u roku 1943. Po narození byl [[adopceosvojení|adoptován]] truhlářem Ericem a jeho manželkou Elsie Nettlesovými. Navštěvoval místní základní školu.<ref name="TV.com">{{Cite news|url=http://www.tv.com/john-nettles/person/94833/biography.html|title=John Nettles|first=|last=|publisher=TV.com|date=}}</ref> Ve věku sedmi let se dozvěděl, že jeho biologická matka byla [[irsko|irská]] [[zdravotní sestra]] [[římskokatolická církev|římskokatolického]] vyznání, která během [[druhá světová válka|druhé světové války]] pracovala v Anglii. Po nelegitimním porodu byla hospitalizována v [[psychiatrická léčebna|psychiatrické léčebně]] a zemřela na [[tuberkulóza|tuberkulózu]] ve dvaceti osmi letech.<ref name="Daily Express Magazine">{{Cite news|url=|title=Midsomer madness|first=|last=|publisher=Daily Express|date=13-1-2007}}</ref> Nettles nikdy nezjistil skutečnou identitu biologického otce, ale získal informaci, že otec měl bratra a dvě sestry.<ref name="Daily Express Magazine"/>
V roce 1962 získal stipendium ke studiu [[historie]] a [[filosofie]] na [[University of Southampton|southamptonské univerzitě]].<ref name="Daily Express Magazine"/> Zde také poprvé vystoupil jako herec v několika ochotnicky nastudovaných hrách.
