Skotský vynálezce James Watt se narodil 19. ledna 1736 v Greenocku ve Skotsku jako nejstarší syn v rodině obchodníka a majitele lodí. Ve škole se příliš neprojevoval, až později se projevil jeho zájem o matematiku.
Po škole po nějakou dobu byl u strýce v Glasgowě, kde pracoval jako agent pro otce. Když se projevila jeho manuální zručnost, byl v roce 1755 poslán do Londýna. Byl přijat jako učedník k nástrojaři, u kterého byl 9 měsíců v učení. Po té opět pracoval jako agent pro svého otce. V roce 1756 se vrátil do Greenocku. Tam zůstal jeden rok, pak odjel do Glasgowa na univerzitu, kde mj. vyráběl přesná zařízení a přístroje. Kromě vědeckých zařízení pro univerzitu vyráběl také např. měřítka, teleskopy a kompasy. V roce 1759 přibral Watt obchodního partnera a později se dílna rozrostla i o 17 dělníků. V dílně se vyráběly hudební nástroje.
Na konci roku 1763 byl James Watt požádán univerzirou v Glasgowě, aby vylepšil její model parního stroje Thomase Newcomena. V roce 1765 zásadním způsobem původní konstrukci stroje vylepšil. Byl to největší přínos v historii parního stroje.
Stále to však byl jen jednočinný a vahadlový stroj. Dvojčinný parní stroj s převodem na rotační pohyb si nechal patentovat a vytvořil až v letech 1781—1784. Byly to první spolehlivé stroje, které umožnily rychlý průběh průmyslové revoluce ve Velké Británii.
V roce 1800 odešel Watt do důchodu. Zemřel 25. srpna 1819 ve svém domě v Birminghanu.
