Jedná se o [[rostlinyživočichy]] trávovitého vzhledu (graminoidy). Někdy vytváří husté trsy až bulty, jindy nikoliv a pak často vytváří výběžky. [[Lodyha|Lodyhy]] jsou většinou [[list]]naté, zpravidla trojhranné, vzácněji oblé. [[List]]y jsou bazální i lodyžní, vzácněji jen bazální, jsou přisedlé, střídavé, s listovými pochvami;na bázi svrchní strany listu se nachází [[jazýček (botanika)|jazýček]]. [[Čepel]]e jsou čárkovité (zpravidla maximálně do 2 cm široké), ploché či žlábkovité nebo skládané do tvaru písmene M, vzácně nitkovité, žilnatina je souběžná. Jedná se o rostliny [[rostlina jednodomá|jednodomé]] i [[rostlina dvoudomá|dvoudomé]]. [[Květ]]y jsou jednopohlavné a tvoří jednokvěté [[klásek|klásků]], které skládají [[klas]]y, které jsou buď jednotlivé (jednoklasé ostřice) nebo dále skládají laty, hrozny či klasy (víceklasé ostřice). Pokud jsou víceklasé, pak jsou někdy samčí a samičí květy přítomny ve stejném klásku (stejnoklasé ostřice) nebo se složené [[květenství]] skládá ze samostatných samčích a samičích klásků (různoklasé ostřice). Klasy jsou podepřeny [[listen]]y, jednotlivé květy (jednokvěté klásky) jsou také podepřeny listenem, který se nazývá většinou [[pleva]]. U samičích květů je navíc přítomen další listen (pleva), který má srostlé okraje a tím obaluje celý květ a později nažku. [[Tyčinka (botanika)|Tyčinky]] jsou 3 (vzácně 1 či 2), [[blizna|blizny]] 2 nebo 3. [[Květ|Okvětí]] chybí. [[Plod (botanika)|Plodem]] je [[nažka]], která spolu s obalem listenu tvoří [[mošnička|mošničku]]. Mošničky jsou podepřené [[pleva]]mi. Po celém světě je známo asi 2000 [[druh (biologie)|druhů]], hlavně v oblastech s mírným nebo chladným klimatem. Jedná se o jeden z nejrozsáhlejších rodů cévnatých rostlin.
