Podle matriky a úředních listin z raného období svéhojeho života se Josif Džugašvili narodil v [[Gruzíni|gruzínské]] rodině vve městě [[Gori]] [[18. prosinec|18. prosince]] (6. prosince v juliánském kalendáři) [[1878]], později však vytrvale tvrdil, že to bylo [[21. prosinec|21. prosince]] (9. prosince v juliánském kalendáři) [[1879]], a toto datum bylo a je jeho stoupenci nadále oslavováno. Dodnes uvádějí zdroje různá data Stalinova narození.<ref>http://state.rin.ru/cgi-bin/persona_e.pl?id=4140&id_subcat=6&r=8</ref> [[Vissarion Džugašvili|Otec]], Josifův otec, pocházel z rolnické rodiny ve vesnici Didi-Lilo, v tehdejší tifliské gubernii. Byl to tvrdý člověk a alkoholik, který ženu i malého Josifa krutě bil.{{#tag:ref|I když se v literatuře objevuje tvrzení, že otec malého Josifa bil, sám Stalin na rodiče ve zlém nevzpomínal. V roce 1931 poskytl německému spisovateli Emilu Ludwigovi rozhovor, jehož autorizovaný záznam byl otištěn 30. dubna 1932 v 8. čísle časopisu „Bolševik". Na Ludwigovu otázku „Co Vás pohnulo k opozičnosti? Snad špatné zacházení rodičů?", Stalin odpověděl: „''Ne, moji rodiče byli lidé nevzdělaní, '''ale zacházeli se mnou naprosto ne špatně.'''''" [V originále: ''Нет. Мои родители были необразованные люди, '''но обращались они со мной совсем не плохо'''.'']<ref>STALIN, Iosif Vissarionovič. ''Spisy. Sv. 13, Červenec 1930 - leden 1934.'' 1. autoris. vyd. Praha: Nakladatelství politické literatury, 1953. 398 s. cnb000411284. S. 117.</ref>|group="p"}} Vyučil se obuvníkem, později se však kvůli živobytí odstěhoval do vzdáleného Tiflisu[[Tiflis]]u (Tbilisi), kde pracoval v továrně na obuv. Matka Jekatěrina, rozená Geladze, pocházela z rolnické rodiny a byla do svých 12 let nevolnicí. Stalinova matka byla zbožná [[Gruzínská pravoslavná církev|gruzínská pravoslavná]] [[křesťan]]ka a chtěla mít ze syna kněze.
Za carské vlády ještě nebyla zavedena povinná školní docházka a do školy chodily jen děti majetných lidí. Na základních školách byla v té době zavedena přijímací zkouška, kterou Stalin úspěšně složil. Roku 1888 ho přijali do základní církevní školy v Gori. Stalin byl jediným žákem, který dostal stipendium. Roku 1894 vyšel ze základní školy s vyznamenáním a s doporučením do bohosloveckého semináře v Tbilisi.