Patří mezi sladkovodní želvy. Je velká až 25 cm. Má dobrý čich a zrak, ale špatný sluch. Aktivní je především ve dne, stále střídá hledání potravy se sluněním, které jí pomáhá zbavit se parazitů. V noci odpočívá na dně v bahně, kde také přespává zimu.<ref name="duo">[{{Citace elektronického periodika |titul=Želvárium, sladkovodní želvy |url=http://www.zelvy-4ever.cz/index.php?page=sladkovodni Želvárium,|datum sladkovodnípřístupu=2011-04-25 želvy]|url archivu=https://web.archive.org/web/20111023111114/http://www.zelvy-4ever.cz/index.php?page=sladkovodni |datum archivace=2011-10-23 |nedostupné=ano }}</ref> Její hladký a plochý [[karapax]] má červené a žluté zbarvení na černém nebo zelenočerném pozadí. Zvláště mláďata jsou výrazně žlutě, zeleně, červeně a černě zbarvena a mají výrazný hřbetní kýl. V porovnání s dospělci mají mláďata dlouhý ocas. Samec bývá více zbarven než samička. Krunýř má průměrně dlouhý 10 až 18 cm. Má čelisti bez zubů, místo nich má ke stisknutí potravy pevné rohovinové desky.<ref name="tres">[http://www.zelvy.cz/galerie/chryspic.html Chrysemys picta]</ref> Při prvním náznaku nebezpečí se rychle potápí do vody. Nejlépe se cítí v hejnu, velká hejna vytváří ve volné přírodě.<ref name="uno">[http://rybicky.net/atlasostatnich/zelva_ozdobna Rybicky.net - želva ozdobná]</ref>
Pro chov je potřeba dostatek prostoru, jinak mohou mít sklon k agresivitě.
