Podle legendy se „[[Smrtka|Smrt]]“ zjevuje každoročně o půlnoci v [[HalloweenSlavnost Všech svatých|předvečer slavnosti Všech svatých]]. Smrt vyvolá mrtvé z jejich hrobů, aby pro ni tančili, zatímco hraje na housle (ve skladbě reprezentované tímto sólovým nástrojem). Její kostlivci pro ni tancují dokud za úsvitu nezakokrhá kohout, načež se všichni musejí vrátit do svých hrobů až do příštího roku. Skladba začíná [[Harfa|harfou]] hrající dvanáctkrát jediný tón d, (symbolizující dvanáct úderů do půlnoci) který je doprovázen jemnými [[akord]]y smyčců. Vstupují sólové housle hrající [[tritón]], ve středověkém a barokním období známý jako ''diabolus in musica'' („ďábel v hudbě“), který se skládá z A a E♭ – v příkladu [[skordatura|skordatury]] je houslová struna E skutečně naladěna na E♭ pro vytvoření [[disonance|disonantního]] tritónu. Objevuje se první téma hrané sólovou flétnou, následované druhým tématem tvořeným sestupnou stupnicí na sólových houslích, které doprovází jemné akordy smyčců. První a druhé téma nebo jejich fragmenty pak zaznívají v různých sekcích orchestru. Skladba se stává energičtější a v jejím středu, hned za [[kontrapunkt]]ovou částí založenou na druhém tématu, se objevuje přímá citace ''[[Dies irae]]'', gregoriánského chorálu melodicky příbuzného druhému tématu, kterou hrají [[Dřevěný nástroj|dřevěné nástroje]]. ''Dies irae'' je proveden neobvykle v [[Durová stupnice|durové tónině]]. Po této části se skladba vrací k prvnímu a druhému tématu a vrcholí celým orchestrem hrajícím s velmi silnou dynamikou. Následně dochází k prudkému zlomu v charakteru hudby a následná [[coda]] představuje začátek svítání (kokrhání kohouta, hrané hobojem) a kostlivce vracející se do hrobů.
Skladba obzvláště využívá [[xylofon]]u k napodobování zvuků chrastících kostí. Saint-Saëns použil podobný [[Motiv (hudba)|motiv]] pro zkameněliny ve suitě ''[[Karneval zvířat]]''.
