Na začátku příběhu se vylíhnou kachní vejce. Jedno z káčátek je ostatními zvířaty z farmy považováno za ošklivé, a to ho trápí. Nakonec odejde z farmy a připojí se k divokým husám. Toto hejnoa ovšemnikdo zabijího neměl rád lovci. Káčátko najde domov u staré ženy, ale její kočka a slepice si z něj znovu utahují a káčátko znovu uteče. Zahlédne hejno migrujících labutí, což ho potěší a nadchne, ale je příliš malé, než aby umělo létat. Přichází zima. Farmář nachází mrznoucího ptáčka a vezme ho domů, ale káčátko je vyděšené jeho hlučnými dětmi a mizí z domu. Káčátko stráví zimu v blízkosti částečně zamrzlého jezera. Na jaře přilétá hejno labutí a zoufalé káčátko se rozhoduje, že se raději nechá zabít krásnými labutěmi, než aby snášelo tak těžký život. Je šokováno, když ho labutě vítají a přijímají ho. Podívá se na svůj odraz ve vodě a zjišťuje, že vypadá jako jedno z nich. Hejno se zvedá do vzduchu a Ošklivé káčátko roztahuje křídla, aby se připojilo ke své nové rodině.
