Tuleni mohou dorůstat velikosti 1,2 – 6,5 metrů (hmotnost 65 – 4000370 kg). Pouze u [[čepcol]]a a [[rypouš]]ů se samice výrazně velikostně liší od samců. Zadní [[ploutev|ploutve]] trvale směřují dozadu a při plavání slouží i ke kormidlování. Přední nepříliš vyvinuté pomáhají udržovat rovnováhu a na souši se o ně opírají při plazení. Ploutve lemují dobře vyvinuté drápy. Místo boltců jim ušní otvory kryjí jen záhyby [[kůže]]. Mohou mít 26–34 [[zub]]ů, dominantní jsou dlouhé špičáky, stoličky sekodontního typu jsou téměř stejné. [[Srst]] dospělce je krátká tuhá se špatně vyvinutou podsadou, tepelnou [[izolační materiál|izolaci]] zajišťuje silná vrstva podkožního [[Tuky|tuku]]. Mláďata mají jemnou chundelatou srst
