Oba pásy obklopují Zemi symetricky okolo její [[magnetickáMagnetické osapole Země|magnetické osy]]. V průřezu mají pásy [[půlměsíc]]ovitý tvar, což je zapříčiněné [[topologie|topologií]] křivek geomagnetického pole. Zahušťující se křivky vyvolávají efekt [[magnetické zrcadlo|magnetického zrcadla]], proto jimi většina nabitých částic nemůže proniknout až k [[pól]]u. Částice se proto odrážejí zpět a putují k druhému zrcadlu, kde se opět odrazí. Tímto způsobem jsou částice v radiačním pásu dlouhodobě uvězněné a jejich nejvyšší koncentrace se nachází nad rovníkem (kde jsou siločáry nejřidší). Pokud mají částice vhodný úhel letu vzhledem k siločarám a vhodné energie, mohou v oblasti zrcadel proniknout až do [[Atmosféra|atmosféry]], kde mohou způsobit [[polární zář]]. Pravděpodobnost jejich průniku do atmosféry je tím větší, čím větší příkon částic směrem od [[Slunce]] pozorujeme. Největší bývá v období [[geomagnetická bouře|geomagnetických bouří]].
