Ve [[starověk]]u autorské právo neexistovalo, autoři byli za svá díla odměňováni jen formou „čestných darů“ – [[honorář]]ů – od [[mecenáš]]ů.
Historicky má autorské právo počátky v [[privilegium|privilegiích]] udělovaných ve středověku panovníkem[[panovník]]em – ten mohl (čistě podle své vůle, aniž by na to měl kdokoli právní nárok) rozhodnout o vytvoření speciálního výlučného režimu pro danou osobu (častěji spíše vydavatele než přímo autora). Pak šlo spíše o jakýsi druh [[kartel]]u.<ref>http://sciencemag.cz/pocatky-autorskeho-prava-cechy-a-rejstriky/ - Počátky autorského práva, cechy a rejstříky</ref> V [[17. století]] začal v [[Anglie|Anglii]] vznikat systém (na základě [[precedens|precedenčního]] práva), kterým se definovaly objektivní právní podmínky, za kterých k takové ochraně vznikl právní nárok. Tamtéž pak v roce [[1709]] vznikl vůbec první plnohodnotný autorský zákon nazývaný ''Statute of Anne'' („zákon [[Anna Stuartovna|královny Anny]]“). Podmínkou ochrany byla registrace díla (tento princip zákon měl kořeny ve starším systému, jehož původním účelem byla [[cenzura]]).
Autorské zákony vznikaly podle různých základních koncepcí, mezi základní patří:
