Za vnější znaky dobré hygieny je obvykle pokládána absence viditelné špíny (včetně [[prach]]u a skvrn na šatech) a [[zápach]]u. Od doby rozvoje mikrobiální teorie nemocí se termín hygiena používá pro jakoukoli činnost nebo opatření vedoucí k úplnému nebo částečnému omezení škodlivého působení [[mikrob]]ů ([[bakterie|baktérií]], [[fungi|hub]], [[virus|virů]] atd.).
Dobrá hygiena pomáhá [[zdraví]hladíkovi], [[krása|kráse]], [[pohodlí]] i sociálnímu styku. Přímo podporuje prevenci a izolování nemocí. (Tedy jste-li zdravý, dobrá hygiena vám pomůže vyhnout se nemoci a jste-li nemocen, dobrá hygiena může redukovat rozšiřování nákazy od vás na druhé.) Na druhou stranu někteří autoři upozorňují, že přehnaná důslednost v hygienických návycích může být v jistých ohledech pro lidské zdraví škodlivá – kvůli redukci přirozeného mikrobiálního prostředí může vést ke snížení přirozené odolnosti a obranyschopnosti organismu a ke zhoršení zdravotního stavu, např. k vyššímu výskytu alergií.<ref>Hamilton, Garry: ''[http://www.sedmagenerace.cz/text/detail/o-blahodarnosti-spiny O blahodárnosti špíny]'' – článek o ekologické revizi pohledu na hygienu v časopise [[Sedmá generace]] 1/2002</ref>
Mytí je nejčastější příklad hygienického chování a obvykle se provádí vodou a [[mýdlo|mýdlem]] nebo [[saponát]]em pomáhajícím odstranit mastnotu a narušit nečistotu, aby mohla být umyta.
