Hyena skvrnitá je poměrně velké zvíře, s robustní stavbou. Její tělo měří 95–166 cm, ocas 40 cm. Hmotnost dosahuje až 8588 kg. Samice jsou většinou poněkud větší než samci. Stavbou těla se podobá ostatním [[Hyenovití|hyenám]], má však ještě robustnější [[Kostra|kostru]] se silným osvalením. Především její široká hlava s tupým čenichem a mimořádně silnými žvýkacími svaly působí až neforemně. Její chrup je výborně uzpůsoben k drcení kostí, pravděpodobně má nejsilnější stisk čelistí ze všech šelem. Na hlavě jsou nápadné i okrouhlé, odstávající boltce a hnědé, mírně šikmé oči. Tělo má porostlé krátkou, hrubou a dost řídkou srstí béžové, šedohnědé až rezavé barvy s černými či tmavohnědými skvrnami, hřbetní hříva je mnohem slabší než u hyeny žíhané či čabrakové. Jako ostatní hyeny má delší přední než zadní končetiny, přesto dokáže běžet velmi rychle a především vytrvale.
