[[Soubor:Dmitry Levitsky - Portrait of Catherine II the Legislatress in the Temple of the Goddess of Justice - Google Art Project.jpg|thumb|Kateřina II. na obraze [[Dmitrij Grigorjevič Levickij|Dmitrije Levického]] z roku [[1793]].]]
V roce [[1762]] nastoupil Kateřinin manžel na ruský trůn jako [[Petr III. Ruský|Petr III.]] Rusko v té době válčilo v sedmileté válce na straně Rakouska. Petr však bezprostředně po nastoupení na trůn tento kurz změnil a přiklonil se k pruskémuruskému králi [[Fridrich II. Veliký|Fridrichovi II.]], kterého bezmezně obdivoval. To proti němu brzy vyvolalo silnou opozici. Skupina gardových důstojníků v čele s bratry Orlovy zosnovala proti neoblíbenému Petrovi spiknutí a v červnu 1762 ho sesadila. Krátce nato byl Petr ve vězení zabit během hádky s důstojníky, kteří ho střežili. Cesta na trůn se tak uvolnila pro Kateřinu. Do Petrohradu vtáhla na koni v čele gardy v obleku důstojníka. Doprovázela ji kněžna Daškovová. Proto bývá tento převrat nazýván dámskou revolucí. V září 1762 byla Kateřina korunována v Uspenském chrámu moskevského Kremlu ruskou carevnou jako Kateřina II. O dva roky později, roku [[1764]], byl s největší pravděpodobností právě na její pokyn zlikvidován léta vězněný car [[Ivan VI. Antonovič|Ivan VI.]] Nepopiratelné důkazy pro toto tvrzení ale neexistují.
