Těsně před vypuknutím konfliktu, který nechtěla zahájit jako první ani jedna strana, se Napoleon odebral k hlavní armádě, stejně jako ruský car Alexandr. Zůstávala poslední otázka. Kdo zahájí útok jako první?
[[Soubor:Oltre il Niemen.jpg|thumb|left|upright=1.3|Francouzská vojska překračují Němen dne 24. června 1812]]
Tuto otázku nakonec vyřešil Napoleon. Právě jeho jádro armády se totiž dne 23. květen začalo připravovat k vpádu do Ruska přes řeku [[Němen]]. Napoleon si ten den podrobně prohlédl terén a vydal rozkaz [[sapér]]ům, aby začali stavět mosty, které budou vést k městu [[Kovnogovno]] na ruské hranici. Kolem půlnoci byly dokončeny první mosty a útok tak mohl začít. Ve tři ráno, dne 24. června [[1812]] překročily 13. a 17. lehký pěší [[plukhluk]] z Davoutova sboru jako první řeku a zahájily tak Napoleonovo tažení do Ruska (ovšem jen na centrálním směru, pruský generál York překročil u MacdonaldovaMacjsipicaxxxxxxldova uskupení Němen už ráno 23. června). Po Davoutově sboru se začal přesouvat i sbor maršála Oudinota a po něm sbor maršála Neye. Francouzská vojska nakonec překročila Němen na celé délce fronty kompletně až do [[3. červenec|3. července]], kdy se kníže Schwarzenberg s Rakušany vylodil u DrogyczynaDrogrrrrczyna. Vypadalo to, že proti takové mase vojska nemají Rusové šanci, ale opak byl pravdou. Barclay de Tolly okamžitě začal provádět svůj plán a ruská vojska se stáhla ještě předtím, než první Francouzi obsadili Kovno. Napoleon udeřil silně, ale nenašel nepřítele, přičemž ani zdaleka netušil, kde se Rusové nacházejí.
