Harvard University byla založena [[28. října|28. října]] [[1636]] a svéroku současné1639 dostala jméno má po massachusettském duchovním, [[John Harvard|Johnu Harvardovi]] z města Charlestown v Massachusetts, který univerzitě odkázal svou knihovnu. Původně byla založena jako kolej (bakalářský stupeň), od roku 1639 ''Harvard college''. Její absolventi se většinou stali duchovními a všech prvních deset presidentů byli puritánští duchovní. V 18. století vznikaly první fakulty a od roku 1780 je to univerzita. Roku 1811 byl založen ''Massachusetts General Hospital'' (MGH), největší klinika univerzity. SpravujeUniverzitu spravuje a financuje ji nadace, jejíž jmění od poloviny 19. století dary a odkazy nesmírně vzrostlo. V roce 1870 byl otevřen ''Annenberg Hall'', nejznámější budova univerzity, a v roce 1915 ''Widener Library'', hlavní budova knihovny. Původní kampus („Harvard Yard“) se rozrostl daleko do okolí a univerzita sídlí i na jiných místech bostonské aglomerace.
