Tato AO vznikla jako odměna Osetům za loajalitu vůči [[bolševiciKomunistická strana Sovětského svazu|bolševické]] vládě v [[Moskva|Moskvě]]<ref name="time">[http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,972214,00.html www.time.com] - ''[[TIME Magazine]]'', 28. leden 1991</ref> a v rámci projektu sovětské národnostní politiky, která měla za cíl dát malým národnostním menšinám určitou formu autonomní vlády na jejich území, aby nebyly vystaveny [[Rusifikace|rusifikaci]] a národnostnímu útlaku v takové míře, jako za [[Ruské impérium|carského Ruska]]. Přesto ale byly za úřední jazyky AO sovětským režimem uznány jen [[ruština]] a [[gruzínština]]. [[Osetština|Osetštinu]] se obyvatelé [[Jižní Osetie]] mohli učit ve školách. Mezi národy v Jihoosetské AO panoval za sovětské éry mír a smíšená manželství mezi [[Oseti|Osety]] a [[Gruzínci]] byla zcela běžným úkazem.
V roce 1989 zde žilo 98 tisíc obyvatel, z toho 66.61% Osetů a 29.44% Gruzínců. Dalších 39 tisíc Osetů obývalo zbývající část [[Gruzie]].
