Galén se narodil v [[Pergamon|Pergamu]] ve starobylém státu [[Mysia]] (dnes [[Bergama]], [[Turecko]]).<ref name="EB" />. Zabýval se zemědělstvím, architekturou, astronomií, astrologií a filosofií. Po smrti svého otce (asi roku [[148]] nebo [[149]]) studoval dalších dvanáct let lékařství ve městech [[Smyrna]], [[Korint]] a [[Alexandria]]. Poté se roku [[157]] vrátil do svého rodného města jako lékař a tři až čtyři roky ošetřoval a pečoval o zraněné [[gladiátor]]y. Za tu dobu se mnoho naučil o lidském těle a lékařských postupech, zejména o léčení úrazů a zranění, které označoval jako ''okno do lidského těla''. Všiml si, že když se přetne nerv, ochrne sval, který k němu náleží, a že [[žíla (biologie)|žíly]] vedou [[krev]] a ne [[vzduch]], jak se mnoho lidí té doby domnívalo. V něčem se, dle mínění moderní medicíny, mýlil - třeba že lidské zdraví závisí na rovnováze čtyř tekutin: krvi, [[hlen]]u, žluté a černé [[žluč]]i. Ale i přes své omyly se stal lékařem římských císařů a dosáhl velkého ohlasu. Například jeho ''[[pouštění žilou]] (phlebotomie, bloodletting)'' přetrvalo v medicíně až do devatenáctého století!
Když mu bylo dvacet let, strávil čtyři roky v chrámu jako ''therapeutes'' (pomocník, ošetřovatel) boha [[Asklépios|Asklépia]]. Galén vykonával odvážné a náročné [[operace]], včetně operací oka a mozku, což se po následující dvě tisíciletí ani nezkoušelo!
