Nacionalistické zálohy vedeny generálem [[Francisco Franco|Franciscem Francem]], se prokousávaly na území ovládané [[Druhá španělská republika|Republikánskourepublikánskou vládou]]. Baskická vláda, autonomní regionální útvar, vytvořený Baskickýmibaskickými nacionalisty a levicí, hledala cestu k obraně provincií [[Bizkaia]] a [[Gipuzkoa]] svou vlastní armádou. V době náletu znázorňovala Guernica pro republikánské jednotky strategický ohniskový bod.
Před náletem [[Legie Condor]] město nebylo přímo zapojeno do bojů, ačkoliv Republikánskévládní jednotky se nacházely nedaleko od města. (23 batalionů[[Prapor Baskické(jednotka)|praporů]] baskické armády se nacházelo na [[Válečná fronta|frontě]] východně od Guerniky.) Město bylo rovněž útočištěm dvou batalionůpraporů Baskickébaskické armády, přesto nemělo žádnou stálou protileteckou obranu.
