Pro svou nevzhlednost, podivný hlas i mrachožravost je hyena skvrnitá africkými domorodci velmi obávána a má pověst magického zvířete. Za jistých okolností může být hyena skvrnitá nebezpečná dětem či lidem, osaměle tábořícím v buši, jedná se ale jen o výjimečné případy. [[Amharové|Etiopané]] v minulosti věřili, že se někteří lidé mohou [[Lykantropie (nadpřirozeno)|lykantropicky]] proměňovat v hyeny a v této podobě škodit ostatním členům komunity nebo i zabít jiného člověka. ĽidéLidé, kteří údajně umí s hyenami komunikovat, žijí dosud v etiopském městě [[Harar]]u. Právě zde je krmení hyen skvrnitých masnými odpadky známou atrakcí pro turisty. V [[Súdán]]u i jinde v oblasti [[Sahel]]u je rozšířeno mnoho představ o nebezpečnosti hyen, které prý svým hlasem lákají lidi na osamělé místo a tam je napadnou. Pes, na kterého padne stín hyeny prý zahyne, oněmí nebo onemocní vzteklinou a zdejší [[čarodějnice]] na hyneách údajně v noci jezdí. Přesto podle Súdánců zabití hyeny přináší neštěstí a zbraň, jíž bylo zvíře zabito, není radno nadále používat, protože je [[Magie|magicky]] poskvrněná a jistě by v kritické situaci svého majitele zradila. Východoafričtí [[Masajové]], Karamodžané a další příbuzná etnika odnášejí své zemřelé do buše, aby se stali potravou hyen. Proto je pro ně hyena skvrnitá [[tabu]]. V [[Jižní Afrika|jižní]] a [[Východní Afrika|východní Africe]] používají kouzelníci při přípravě tradičních léků či při obřadech různé části těla hyeny skvrnité, například její trus, chlupy, čenich, pohlavní orgány či žluč. Obdobné pověry přejali od domorodců i Evropané, kteří je dále šířili. Středověké [[bestiář]]e i díla pozdějších přírodopisců popisovali hyeny jako zlá, zákeřná a zbabělá zvířata, která se živí mrtvolami a mohou napadat i slabé tvory včetně dětí. Neoprávněnost těchto názorů odhalil koncem 19. století [[Alfred Brehm]] a později především nizozemský zoolog [[Hugo van Lawick]], který se pozorováním hyen soustavně zabýval. Přesto se obraz hyen jako zákeřných, zbabělých a odpudivých zvířat objevuje ještě v populárním animovaném filmu [[Lví král]].
